O aparecimento da doença está associado a um acontecimento estressante, como por exemplo sair de casa para cursar a universidade, perda de pessoas, conflitos familiares entre outros.
Alguns pacientes se recuperam completamente após um episódio isolado, outros apresentam ganho de peso seguido de recaída, e outros vivenciam um curso crônico e deteriorante ao longo de muitos anos.
A hospitalização é necessária para a restauração do peso e para a correção de desequilíbrios hidroeletrolíticos. Dos indivíduos hospitalizados a mortalidade é de mais de 10%. A morte ocorre, com maior frequência, por inanição, suicídio ou desequilíbrio eletrolítico.
